“占”意为观察，“卜”是以火灼龟壳，认为就其出现的裂纹形状，可以预测吉凶福祸。它通过研究观察各种征兆所得到的不完全的依据来判断未知事物或预测将来。在许多社会里，占卜仅仅是操作者在将行某事时，由于没有把握而借助某些器具或现象寻求信息或解答，由此满足心理需求的行为。占卜所需的物质材料分两类，一类是显示卜兆及刻辞用的载体，即龟甲、兽骨等，另一类是整治甲骨及刻辞用的工具，有锯、凿、钻、刻刀等。占卜流行于全世界各个时代的文化中，而且方法多种多样。早期的占卜和宗教密切相关，其发展受到宇宙观和民族心理的影响。常见的占卜方式有询问性占卜（如中国民间的求签）、鸡卜、鸟卜、鸟占、水占、星占、纸牌占卜等。

《易经．系辞》云：“易有圣人之道四焉：以言者尚其辞，以动者尚其变，以制器者尚其象，以卜筮者尚其占”。卜筮之道，起源甚早！《周礼》春官太卜掌三礼，一曰《连山》，二曰《归藏》，三曰《周易》。连山、归藏早已亡佚，今仅有《周易》存焉。《周易》之始作於伏羲，当时仅有其象，尚未有文字。周文王开展为六十四卦，又属之以辞，是为《彖辞》。周公赋予爻象，各作《爻辞》。最后孔子作《十翼》。此经于是灿然大备，史称“易经四圣”，而《易经》也成为后世阴阳五行哲学之圭臬！其中占卜一道，当然也是祖绍《周易》断卦与梅花易数，万变不离其宗。不过更严格来说，卜筮之道起源早甚於《周易》，只是中国占卜之法，皆不能出《易经》之其右耳！

占卜之法繁多，古时之以蓍草占卦，方法十分繁复；如《系辞》云：“大衍之数五十，其用四十有九；分而为二，以象两，挂一以象三，揲之以四，以象四时，归奇於扐，以象闰，五岁再闰，故再扐而后挂”，此即是蓍草之占卜法。而后来据说鬼谷仙师改蓍草为铜钱，定财、官、父、兄、子等用神之生克制化，这其实是占卜法的重大改革！因为古人心静而诚，漫长的卜卦过程与时间，尚且可以制心一处，专心以待；今人事多而心有旁骛，哪堪冗长的等待！蓍草尚未揲完，心思就像是在放一千个风筝般，早已不知飞向何方了？而不专心又如何能占得准确的卦呢？这种简化的趋势，一直在进行中；像是以米粒，数字，以及字划....，其中如《梅花易数》一书中，洋洋洒洒罗列了如物数占、声音占、字占[字占中包括了一字占、二字占....十一字占]，以及丈尺占和动、静物占....等等。现今可见的占卜法中，大都脱不出这些范畴，只不过是略加变化而已。

说到占卜的方法甚多，不胜枚举。姑且不论中国人的占卜法，许多西洋舶来品占法，像扑克牌算命，或是近日时兴的塔罗牌法，乃至於咖啡杯中的残余咖啡图案，皆可预示吉凶！若再加上我们自己固有之占法，那可热闹了。其实所谓“神机兆於动”，只要能掌握神机之灵动，那就无物不能卜了。只不过话虽如此，深浅之间，则大有文章矣！

若单纯以立卦而占卜来说，大约可分为：周易卜卦、梅花易数，以及文王圣卦三种。

这是以《周易》为主的占卦法。文王八卦，后天八卦也，有别於《连山》、《归藏》，也不同於伏羲先天卦象，亦即是《周易》所传之卦序卦象。伏羲先天之卦，位次依於〈河图〉，是主，是体，是先天之气，以乾坤为基；而文王后天之卦象，是客，是用，是后天之气，以坎离代乾坤之用。简而言之，先天卦象是天地之间的基本型态，而后天卦象为世间万物之流变。

诸圣作《周易》，主要是为了阐明天道，教人性命之旨。然《系辞》曰：“是故天生神物，圣人则之；天地变化，圣人效之；天垂象，见吉凶，圣人象之；河出图，洛出书，圣人则之”。天道的流布是生生不息的；以道学的角度看《周易》，固然是好，但若以之为世间万物的吉凶变现，也无不可！所以道家和道教之不同，在於前者是哲理，而后者是道术矣。这些仅是体与用的差异而已，无关高低对错也。职是之故，《周易》成了卜道之正宗，甚至应该说是阴阳五行哲学之必修科目。

所以称之为“周易占卜法”，因为这门占卜方法，是以《周易》经文为主要解卦方法。因为有文本可看，似乎容易，其实不然！因为一者经文简略，不敷现代人使用；二者卦象卦序甚为深奥，非一般人能知能解。如《论语‧述而》：“子曰：『加我数年，五十以学《易》，可以无大过矣』”。又《卜筮正宗》即云：“....鬼谷子仙师因易理浩荡深远，恐愚人不能参透，以钱代蓍卜定财官父兄子生克制化....”就是此意。所以这种占卜法多为文人学院所重，大约有两种倾向：一是走入了纯哲理的探讨；一是就文解意，隔靴搔痒矣！

梅花易数，创始于邵雍—康节先生，是北宋庆历年间之人。据说他“隐处山林，冬不炉，夏不扇，盖心在於易，忘乎其为寒暑也”。做学问至如此，实在令人钦仰不已。不过，在《正宗梅花易数》序文中，这套占卜法似乎另有师承，只是经由康节先生发扬光大而已。事实如何？我们不得而知！这是历史公案，不必去打扰我们学卦的兴致。中国文化本就博大精深，大都历经千百年来之锤炼，才能成就一家之言。要严格说创始者为谁，是有些不容易的。更何况古人并不注重版权，又如何追究呢？

梅花易数以先天八卦为主，起卦之卦数，即以先天—乾一兑二震三....坤八为例。所谓先天为主，是指比较重视卦本身阴阳五行的生克对待，而对於后天《周易》之文辞，相对的只有参考而已。所谓先后天之辨，之前已有论之。简单来说，先天重气化，阴阳五行之基本架构；而后天才开始有人文典章制度，工巧艺术。这也就是为何伏羲八卦仅有图像，而无文字，而《周易》卦文皆有之理。所以梅花易数的核心架构，即是立体、用，观察其生克变化的一门学问也。

所谓体用者，阴阳也；体常静而为阴，用常动为之阳。故卦分上下为内外卦，爻动者为用卦，静而不动者为体卦。体为阴，阴者不可克，克之则伤！体卦宜强不宜弱，弱则此事不可为也。在实际卜卦过程中，先定出体、用卦；如卜得风水涣卦第五爻动，故知内卦不动是体卦，外卦动为用卦。体卦属木，用卦属水，用生体，则主事易成。再看体用卦衰旺如何？如果木逢春季则吉，逢金月则衰。另外互卦变卦也须考虑；简言之，本卦是事情的状态，互卦是事情的过程，而变卦为事情的结果。而它们之间五行衰旺生克，卜卦结果的重要依据。

梅花易数虽说重先天，但亦须考虑《周易》之卦辞，如邵康节论一少年人面有喜色，占得贲卦第五爻动，爻辞有”束帛戋戋“之文，而断定有喜事，也不管这个卦象是体去生用是不吉的。这当然也牵涉到触机及灵感，所谓“大匠诲人以规矩”，“只可意会，不可言传”。中国的预测学最重视的即是天份和灵感，在《梅花易数‧卷五》中有一李淳风与其子占一妇人的丈夫平安否之例子？父子的判断南辕北辙，就是这个道理！所以要问什么时候该看爻讲到文王圣卦之前，必先得提到“五行断易”。它是以浑天甲子，即纳甲安在六爻之上，又有世、应、身三爻，财、官、父兄、子五种用神；以之间的生克变化来断休咎吉凶。文王卦就是在五行易的基础上，加上天干、六兽、神煞等配件所形成的占卜法。许多人仅知有文王卦，而不知有五行断易，实质上二者并无很大的差异。因为五行之生克制化，才是主体，神煞六兽不过是更细微的呈现某种既定的结果而已。文王卦虽名“文王”，其实只是上托周文王之名，也有纪念他的意思。以断卦的角度来说，他与《周易》的关系已渐行渐远了！体系上虽跟梅花易数不尽相同，但在重视五行生克的角度上，是有其雷同处的。也可说都是重先天一系也，而文王卦已经加入了许多如同子平八字的论述了。

文王卦实用的成分更多了，只要取对用神，即可论断吉凶。譬如论财运，就以财爻为用神；问考试，父母爻就得旺相才好；又或者断夫妻感情，我为世爻，对方看应爻....。观用神之强弱，周边的对待关系，看生之？克之？扶之？制之？....虽然只有六爻，看似简单，却林林总总地呈现无限的因素与可能。这门卜卦法，历经无数岁月的洗礼，多少前贤先哲的淬炼与升华，更融合了许许多多阴阳五行的派别！若要很单纯地只是把它列入占卜这一系中，恐怕就有见树不见林之憾了！辞？何时不用？恐非只字片语所能道尽矣！

在中国，自古就有天人合一的哲学思想，所以中国人认为人事的兴衰可以通过自然的变化表现出来，并在占卜的过程中被捕捉到。一方面，占卜是一种神秘主义，而另一方面，则是各种自然科学经验的实际应用。

虽然占卜本身也可以用于找出已经发生但因条件限制而不能直接获取的信息，但多数人似乎对用它进行针对未来的探究更感兴趣。云：“数往者顺，知来者逆，故逆数也。”就是这个意思。

科学研究已经可以成功预言一些未来会发生的事情，比如说日食、天气预告与火山爆发等，然而这些并不算是占卜。严格来说，占卜缺省了某种超自然力量或命运会造成的影响，而科学预测则是出自于机械化、无感情的世界观，并且仰赖自然的经验法则和可重复验证的操作方式。因此，从操作的定义上而言，所有采用科学研究不认为有效的方法去进行预言的活动，都可以说是占卜。

除了奇闻轶事这种简单的解释外，也有一些严肃的理论在探讨占卜是如何运作的。其中一个带有经验主义科学基础的理论，是立基于潜意识之上。根据这个理论，占卜是一种对潜意识中带有的讯息进行解码的过程。而相信这些讯息的来源是超自然或神秘力量，则是这个理论和科学解释之间的差异所在。

占卜时,用火灼烤龟甲时会发出噼啪之声,这种声音往往被理解为,是神在传达旨意。刻录卜辞内容时另一个重要的依据,是与龟甲之声同时出现的龟甲裂缝,在占卜者看来它充满无穷的玄妙。这种占卜方式被称为龟甲灼卜。刻录在甲骨上的字痕，行之疏密，字之结构回环照应。郭沫若曾经感叹：其契之精而字之美断卦与梅花易数，令吾辈，千载后人神往。

甲骨文是龟甲、兽骨文字的简称，全称“龟甲兽骨文字”，也称“龟甲文”、“卜辞”、“占卜文字”、“契文”、“殷契”等。是青铜时代（约公元前1339－1281年）殷商刻在龟甲、兽骨、人骨上记载占卜、祭祀等活动的文字，是发现最早的成熟文字。十九世纪末，出土于河南省安阳小屯，史称“殷墟”。甲骨文已具备了中国书法用笔、结字、章法三个基本要素，形成了庄重、肃穆的书风，是一种最古而造极的书体。用灼烧龟甲来占卜吉凶，是商代巫师们占卜的主要方式。这一发现说明，当时中原文化已传播到合肥地区。

（殷王武丁占卜用的龟腹甲）由于商王几乎每事必卜，故甲骨文内容涉及商代社会的各个领域。从甲骨文中有关商代阶级和国家的资料可知,商代的奴隶和平民由众、刍、羌、仆、奚、妾、僛等不同身份的人组成，奴隶主和贵族有先公先王和他们的配偶如高妣某、妣某、母某及子如子某、多子等，各级官吏则有臣、尹、史、犬、亚、马、射和侯、伯等;军队有师、旅等；刑罚有儨、刖、劓、伐、俢等，并设置了监狱"坟"。甲骨文中也记载了商代人殉人祭的状况，对于解决商代社会性质有直接关系。商王朝经常对外发动战争，被征服的方国对商王朝称臣纳贡，甲骨文中常见氏（致）来、入马牛羊象龟等记载。