“太极”是中国文化史上的一个重要概念，体现了古典哲学的辩证法思想。太极一词最早来源于《易传·系辞上传》：“是故，易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦，八卦定吉凶，吉凶生大业。”意思是，所以，《易经》原始有太极，太极产生两仪，两仪又产生四象，四象变而生成八卦，八卦系之文辞用来断定吉凶，遵循《易经》之道就能趋吉避凶，而成就伟大事业。

也就是说，“太极”这个概念与《周易》有着密切联系，太极意味着变化，变化是万物的终极道理，由此，太极也就有了本体论的哲学意义，其哲理为朴素的唯物辩证法，并且彰显了中华先民认识宇宙万物变化之道的卓越智慧，是中国古代哲学的精彩体现。

《易传·系辞传》是战国时期是用来解释《易经》的论文集，用以阐析《易经》的哲学意义，全书分为上、下两部，作者不详，书中引用了不少孔子的论述，应该是出自孔子后学之手。

那么“太极”的含义是什么呢？“太”的本义是大而又大；“极”的本义是房屋栋梁，在房子高处，引申为尽头。东汉郑玄在《郑氏周易注》中注疏说：太极是“淳和未分之气也。”意思是，太极是没有分开的的淳朴温和之气。也就是说，太极是淳和之气。

唐朝经学家孔颖达在其《周易正义》中进一步解释说：“太极谓天地未分之前，元气混而为一，即是太初、太一也。”意思是，太极天地未分前的混沌状态，其含义与太初、太一相同。太初、太一都是指元气，也就是说，太极是宇宙最初浑然一体的元气。

“元气”概念始见于战国哲学著作《鹖冠子·泰录》，作者在书中曰：“天地者，元气之所生，万物之祖也、天地成于元气，万物成于天地。”意思是，天地是由元气生成的，是世间万物的始祖.没有元气就没有天地，没有天地就没有万物。简而言之，元气是指产生和构成天地万物的原始

孔颖达以宇宙最初浑然一体的元气界定“太极”内涵，得到历代学者的认同，现代也多有学者认可，一般的定义是，太极是中国古代哲学用以说明世界本原的范畴，阐明了宇宙从无极而太极，以至万物化生的过程。

“无极”又是什么意思呢？北宋哲学家周敦颐在《太极图说》中说，宇宙从“无极而太极。太极动而生阳，动极而静，静而生阴，静极复动。一静一动，互为其根。”意思是，无极孕育太极，太极的运动而产生阳气，静止便产生阴气。阳气动而阴气静，一静一动，相互成为对方存在的根据。也就是说，无极是比太极更为原始的状态，太极是宇宙的本原。

另外“太极”还有四种解释，一、虚无本体为太极，二、大衍之数的四十九数未分为太极，三、阴阳混合未分为太极，四、一阴一阳为太极。而宋代黎靖德编《朱子语类》则认为：“太极只是一个浑沦底道理，里面包含阴阳、刚柔、奇耦，无所不有。”也就是说，宋代理学家认为“太极”即是“理”。

那么“两仪”的含义是什么呢？两仪也属于中国古代哲学范畴，“仪”的本义为人的容止仪表。孔颖达在《周易正义》中说：“不言天地而言两仪者，指其物体；下与四象相对，故曰两仪，谓两体容仪也。”也就是说，两仪指的是物体天地，而天属阳地属阴，所以两仪又指阴阳。另外，两仪除了天地和阴阳说之外，还有五说，一奇偶说，二刚柔说，三玄黄说，四乾坤说，五春秋说。

那么“四象”的含义又是什么呢？四象同样属于中国古代哲学范畴，“象”的本义是动物大象，引申为事物的外表形态。孔颖达在《周易正义》中又说：“两仪生四象者，谓金木水火禀天地而有，故云两仪生四象。”也就是说，四象就是五行中的金、木、水、火。

另外，四象在《易经》中也指阴阳消长的太阳、少阳、太阴、少阴四个特征，又引申为春夏秋冬四个季节易经无极生太极，以及及东 南 西 北个方位和青龙、白虎、朱雀、玄武四方神灵。

“八卦”也是中国文化的一个基本哲学概念，“卦”是《周易》中有象征意义的一套符号，用“”代表阳，用“”代表阴，用这两种符号组成三画八种不同的图形，叫作八卦，由太昊伏羲氏画制，是没有文字之前的表述符号，用来象征各种自然和人事现象。

对此东汉许慎在《说文解字序》中说的很明白，《说文序》曰：“古者庖牺氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地，观鸟兽之文与地之宜，近取诸身，远取诸物；于是始作《易》八卦，以垂宪象。及神农氏结绳为治而统其事，庶业其繁，饰伪萌生。黄帝之史仓颉，见鸟兽蹄迒之迹，知分理之可相别异也，初造书契。”

上述这段话的意思是，新石器时期的庖牺氏，在治理天下的时候还没有文字，他仰首观察天象，俯身取法地形，观察鸟兽形象和大地脉理，近取象于自身，远取象于万物，在这个基础上，开始制作《易经》中的八卦，用以显示吉凶。到了神农氏时代，使用结绳记事的办法统一治理当时的事务，由于社会上的行业和杂事日益繁多，掩饰诈伪的事情也发生了。到了黄帝的时代，黄帝的史官仓颉看到鸟兽的蹄爪痕迹，受到其纹理相互有别的启迪，就开始创造文字。

说到太极，就不能不说太极图，说到太极图易经无极生太极，就不能不说伏羲氏，伏羲氏也被称为庖牺氏。通过太极生两仪，两仪生四象，四象生八卦，倒推成卦过程就是先有太极后有八卦，因此这条史料还表明，太极概念来源，可追溯到七千年前的伏羲时期。

有学者认为，太极图是由伏羲根据河图和洛书图研创的简易图，这种说法在古代典籍中有不少记载。也有学者认为，太极图起源于新石器时代陶器上的轮纹、漩涡纹、鱼纹等，例如现收藏于瑞典远东博物馆的、中国陕西省出土的伏羲时代双耳彩陶壶上之双龙古太极图。还有学者认为，太极图起源于东汉魏伯阳所作的《周易参同契》。现存最早的实物为北宋熙宁时期发行的重宝背太极图折十铁钱。